Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón: preguntas y respuestas

Puntos clave

¿Qué es el Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón (National Lung Screening Trial, NLST)? El NLST, un estudio clínico de detección de cáncer, comparó los efectos de dos formas de detectar el cáncer de pulmón —la tomografía computarizada (TC) espiral de baja dosis y la radiografía convencional de pecho— en los índices de mortalidad por cáncer de pulmón. Tanto la radiografía del pecho como la TC se han usado con el propósito de encontrar cáncer de pulmón inicial; este estudio examinó las consecuencias de los métodos selectivos de detección en poblaciones grandes, asignadas al azar, de fumadores empedernidos de 55 a 74 años de edad usando la mortalidad por cáncer de pulmón como el objetivo principal. .

• ¿Cuáles fueron los resultados iniciales del estudio? Los investigadores del NLST encontraron 20% menos muertes por cáncer de pulmón entre los participantes del estudio que habían sido evaluados con TC. Un segundo hallazgo, que no era el objetivo principal del diseño del estudio, indicó que la mortalidad por todas las causas (muertes debidas a cualquier causa, incluso a cáncer de pulmón) fue 7% menor en quienes habían sido evaluados con TC en relación con los que habían sido evaluados con radiografía de pecho.
• ¿Está bien si se sigue fumando ya que hay un examen selectivo de detección que tiene beneficios? No. El tabaco es uno de los más fuertes causantes de cáncer. El consumo de tabaco se asocia con varios tipos de cáncer incluso el cáncer de pulmón, así como con enfermedades pulmonares crónicas y enfermedades cardiovasculares. El daño causado por fumar es acumulativo y cuanto más fuma una persona, mayor es su riesgo de padecer la enfermedad. Por otro lado, si un individuo deja de fumar, el daño puede ser parcialmente reversible. Al final, muchos participantes del estudio murieron por cáncer de pulmón a pesar de haber sido evaluados con TC. 

1. ¿Qué es el NLST?
   El Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón (National Lung Screening Trial, NLST) es un estudio de exámenes selectivos de detección de cáncer de pulmón patrocinado por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) y llevado a cabo por la American College of Radiology Imaging Network (ACRIN) y el grupo Lung Screening Study.

   Habiendo empezado en 2002, el NLST comparó dos formas de detectar cáncer de pulmón: la tomografía computarizada (TC) espiral de baja dosis y la radiografía convencional de pecho al evaluar sus efectos en los índices de mortalidad por cáncer de pulmón en una población de alto riesgo. Tanto la radiografía de pecho como la TC espiral han sido usadas como medios para detectar cáncer de pulmón inicial, pero no se habían determinado los efectos de estas técnicas de detección en los índices de mortalidad por cáncer de pulmón. Durante un periodo de 20 meses, más de 53 000 fumadores o ex fumadores empedernidos que tenían entre 55 y 74 años de edad ingresaron al NLST en 33 sitios del estudio en todo EE. UU.

   Este estudio es un estudio clínico aleatorizado, el patrón de oro para los estudios de investigación.

2. ¿Por qué se están dando a conocer ahora los resultados iniciales del NLST?
   El Consejo de Vigilancia de Datos y Seguridad del NLST (Data and Safety Monitoring Board, DSMB), un grupo de expertos independientes, ha estado reuniéndose dos veces al año desde el 2003 y ha revisado anualmente, desde el 2006, los análisis preliminares para asegurar la seguridad de los participantes y determinar si se había cumplido el objetivo científico principal del estudio.

   En octubre de 2010, el DSMB tuvo por primera vez suficiente información disponible para demostrar que el estudio podía brindar una respuesta estadísticamente significativa al objetivo principal del estudio y que el grupo evaluado con TC espiral se había beneficiado. Las conclusiones fueron transmitidas al director del NCI por medio de una carta en la que el DSMB recomendaba que se hiciera pública esta información. El NCI estuvo de acuerdo con la recomendación.

3. ¿Cuál fue el resultado principal inicial del NLST?
   Los investigadores del NLST encontraron 20% menos muertes por cáncer de pulmón en los participantes del estudio que habían sido evaluados con TC espiral de baja dosis en comparación con los que habían sido evaluados con radiografía de pecho. Este resultado fue altamente significativo desde un punto de vista estadístico.

4. ¿Hubo otros resultados importantes en este estudio?
   Otro hallazgo adicional, el cual no era el objetivo principal del diseño del estudio, mostró que la mortalidad por todas las causas (muertes causadas por cualquier factor, incluso el cáncer de pulmón) fue 7% más baja en quienes fueron evaluados con tomografía computarizada espiral de baja dosis que en los evaluados con radiografía de pecho. Este resultado no debe interpretarse como que la población general debe ahora hacerse regularmente tomografías computarizadas. Estos resultados se aplican a una población de alto riesgo. Además, los riesgos de hacerse evaluaciones con TC en forma regular pueden ser considerables, especialmente para la gente relativamente sana.

5. ¿Cuándo se publicarán los resultados completos de este estudio?
   Luego de un análisis más completo de los resultados del NLST, los investigadores prepararán artículos para publicarse en revistas científicas revisadas por colegas. El NCI asegurará que el análisis y la preparación de los artículos se realicen de la manera más rápida posible y que las presentaciones formales estén disponibles de manera rápida y completa para el público.

   Repercusión de los resultados del NLST

6. ¿Está bien si se sigue fumando ya que hay un examen selectivo de detección que tiene beneficios?
   No. El tabaco es uno de los más fuertes causantes de cáncer. El consumo de tabaco se asocia con varios tipos de cáncer, incluso el cáncer de pulmón y también con enfermedades pulmonares crónicas y enfermedades cardiovasculares. El daño causado por fumar es acumulativo y cuanto más fuma una persona, mayor es el riesgo de enfermedades. Por otro lado, al dejar de fumar, el daño puede ser parcialmente reversible. Por último, muchos participantes del estudio murieron de cáncer de pulmón a pesar de haber sido evaluados con TC.

   El NCI tiene información para dejar de fumar en http://smokefree.gov o en el teléfono para dejar de fumar 1-877-448-7848 (1-877-44U-QUIT). Uno de los consultores del NCI que atienden ese teléfono puede darle opciones para dejar de fumar y responder sus preguntas relacionadas con el consumo de tabaco en inglés o en español de lunes a viernes de 8:00 a. m. a 8:00 p. m., hora del Este.

7. ¿Deben todos los fumadores hacerse una evaluación con TC espiral de baja dosis para detectar cáncer de pulmón u otras enfermedades?
   No necesariamente. Los participantes del NLST formaban una población específica de hombres y mujeres de 55 a 74 años de edad que eran fumadores empedernidos. Tenían un historial de haber fumado al menos un paquete diario durante 30 años pero no tenían signos ni síntomas de cáncer de pulmón al inicio del estudio. Los años por paquete se calculan al multiplicar el número promedio de paquetes de cigarrillos fumados al día por el número de años que fumó la persona. Debe destacarse también que la población inscrita en este estudio, aunque representaba étnicamente la población de fumadores de alto riesgo de EE. UU., era un grupo altamente motivado y proveniente principalmente de zonas urbanas y es posible que estos resultados no se apliquen enteramente a otras poblaciones.

   Los hombres y las mujeres en un grupo similar de edad y con historiales similares de tabaquismo deben tener en cuenta que no todos los cánceres de pulmón que se detecten por medio de los exámenes selectivos de detección se encontrarán en estadio inicial. También deben saber que, actualmente, la mayoría de los seguros médicos no reembolsan el costo de exploraciones de detección con tomografía computarizada. El reembolso actual que concede Medicare para una tomografía computarizada espiral de pulmón sin contraste se calcula en $300, pero varía según la localidad geográfica. Las exploraciones de diagnóstico con tomografía computarizada se realizan después que un individuo presenta signos o síntomas de una enfermedad, mientras que las tomografías selectivas de detección buscan signos iniciales de enfermedad en personas sanas.

   Una declaración ofrecida por los Centros de Servicios de Medicare y Mediacaid, (Centers for Medicare & Medicaid Services, CMS) cuando se anunciaron los resultados iniciales del NLST, indicó que “los CMS esperan evaluar los resultados del Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón tan pronto como se publique el estudio y revisar la tomografía computarizada espiral de baja dosis como procedimiento de detección con valor potencial para los beneficiarios de Medicare y Medicaid.” Para los médicos y otro personal clínico, la Asociación Fleischner (http://www.fleischner.org), una asociación médica internacional de radiología torácica, ha establecido directrices para diagnosticar nódulos pulmonares indeterminados. Otras organizaciones han formulado directrices para muchos otros tipos de nódulos pulmonares.

8. ¿Hay algún riesgo de exposición a radiación relacionado con hacerse repetidas exploraciones con TC?
   La exposición a la radiación asociada con los exámenes selectivos de detección realizados en el NLST va a ser modelada para evaluar si la exposición a tres TC de baja dosis cambió el riesgo de la persona de padecer cáncer en lo que le resta de vida; pero este análisis va a llevarse un tiempo en realizarse.

   Estudios previos muestran que puede haber un aumento del riesgo de cáncer a lo largo de la vida debido a la exposición a radiación ionizante. Es importante reconocer que la TC de baja dosis usada en NLST para detección emite una dosis de radiación mucho menor que la TC tradicional de diagnóstico. Además, el beneficio de encontrar potencialmente un cáncer tratable en fumadores o exfumadores empedernidos de 55 a 74 años de edad por medio de la TC espiral parece superar los riesgos por recibir una baja dosis de radiación.

   A manera de comparación, una exploración normal de tomografía computarizada espiral de baja dosis como la que se usó en el NLST transmite una pequeña cantidad de radiación a varios órganos del cuerpo, principalmente al pulmón (4 mGy, o miligray, el cual es una unidad de dosis de radiación absorbida), al seno (4 mGy) pero también a la médula ósea roja, al estómago, al hígado y al páncreas (cada uno cerca de 1 mGy), mientras que una mamografía normal de detección produce una exposición similar de radiación a ambos senos (cerca de 4 mGy) pero las dosis a todos los otros órganos son insignificantes (menos de 0.1 mGy). La dosis efectiva total a todo el cuerpo que se transmite en resumidas cuentas por una exploración de tomografía computarizada se calcula como un promedio ponderado de la dosis a cada órgano y es, por lo tanto, más alta en una exploración de tomografía computarizada de pulmón, cerca de 1.5 mGy, comparada con 0.7 mGy de una mamografía. Como comparación final, una radiografía de pecho transmite solo cerca de 0.01 mGy.

9. ¿Disminuye la mortalidad por cáncer de pulmón la evaluación con radiografía de pecho?
   No. El NLST consistió en dos grupos de estudio, uno de los cuales incluyó sitios que también estaban incluidos en el estudio Prostate, Lung, Colorectal and Ovarian Cancer Screening Trial, PLCO, un estudio dedicado a la detección de cáncer de próstata, de pulmón, colon y recto y de ovario. El PLCO comenzó en 1992 y estudió el uso de la radiografía de pecho para la detección de cáncer de pulmón en la mitad de sus 155 000 participantes. La otra mitad recibió el tratamiento habitual o no recibió exámenes selectivos de detección y sirvió como grupo control. Un análisis especial de unos 30 000 participantes del PLCO con edad e historia similar de tabaquismo de la población de participantes del NLST mostró que no había beneficio alguno en la mortalidad por cáncer de pulmón en quienes habían recibido radiografías de pecho. Independientemente del NLST, los investigadores del componente del cáncer de pulmón del PLCO presentarán en un futuro cercano los resultados completos de ese estudio.

10. ¿Qué hacen ahora los participantes del NLST?
    Durante el NLST, los participantes recibieron tres exámenes selectivos de detección luego de haber sido asignados al azar en los grupos de TC o de radiografía de pecho: un examen al registrarse en el estudio y otros dos más cada año. Todos los participantes terminaron de recibir las evaluaciones del NLST en 2007 y desde entonces han estado bajo el cuidado de sus proveedores médicos personales y no del personal del estudio.

    Se está enviando una carta a los participantes con los resultados iniciales del estudio. Se recomienda que, quienes recibieron radiografía de pecho, hablen con sus proveedores médicos para hacerse una TC espiral de baja dosis. Dado que no se sabe si recibir más de tres TC espirales de baja dosis tiene algún beneficio, se recomienda que quienes recibieron las TC durante el estudio NLST hablen con sus proveedores médicos personales acerca de exámenes selectivos de detección para cáncer de pulmón, incluso sobre la posibilidad de realizarse tomografías computarizadas espirales adicionales. La mayoría de los seguros médicos no reembolsan el costo de exploraciones de detección con tomografía computarizada.

11. ¿Cambiarán las recomendaciones de exámenes selectivos de detección para cáncer de pulmón con base en estos resultados?
    Como en todos los estudios clínicos de cáncer, el NLST contestó una serie de preguntas muy específicas relacionadas con una población específica. Futuros análisis y estudios tratarán de determinar si esas respuestas pueden ser usadas para proporcionar recomendaciones generales para toda la población. La enorme cantidad de datos obtenidos en el NLST, los cuales están todavía siendo recogidos y analizados, dará forma en gran medida a la formulación de directrices clínicas y de recomendación de programas. Sin embargo, esas son decisiones que tomarán otras organizaciones en última instancia.

12. ¿Qué otras preguntas recibirán una respuesta como resultado del NLST?
    Los resultados del NLST publicados el 4 de noviembre de 2010 eran datos iniciales con respecto a la mortalidad. Se harán muchos más análisis en los próximos meses para tratar de responder preguntas como las siguientes:

    • ¿Qué recursos médicos se usan cuando los exámenes de detección con TC o con radiografía de pecho son positivos en individuos con alto riesgo de cáncer de pulmón?
    • ¿En términos generales, es posible equiparar el costo con la efectividad de la evaluación con TC en la medida de investigación de los servicios médicos más
    • comúnmente aceptados: dólares por años de vida ajustados en función de la calidad?
    • ¿Cómo afectan los exámenes selectivos de detección para cáncer de pulmón la calidad de vida de una persona en general, cuando el resultado de las pruebas es positivo y cuando la prueba determina que la persona tiene cáncer de pulmón?
    • ¿Cómo influyen los exámenes selectivos de detección del cáncer de pulmón en los comportamientos y las creencias acerca de fumar tanto a corto como a largo plazo?
    • ¿Qué biomarcadores para el cáncer de pulmón en un grupo de alto riesgo pueden ser validados del archivo asociado de bioespecímenes (sangre, esputo, orina)? Es posible que también se pueda determinar otro tipo de información, tal como mutaciones de líneas germinales (hereditarias) que puedan predecir el alto riesgo de cáncer de pulmón o mutaciones somáticas (no hereditarias) en las muestras archivadas de cáncer de pulmón asociadas con resultados del cáncer.

    Antecedentes del estudio

13. ¿Por qué era necesario este estudio?
    El cáncer de pulmón, el cual es causado con más frecuencia por fumar cigarrillos, es la causa principal de muertes relacionadas con cáncer en EE. UU. Se espera que, en 2010, cobre 157 300 vidas. El cáncer de pulmón mata a más gente que los cánceres de seno, de próstata y de colon combinados. En EE. UU. hay más de 94 millones de fumadores y exfumadores, muchos de los cuales tienen un alto riesgo de padecer cáncer de pulmón.

    La mayoría de los cánceres de pulmón se detectan cuando causan síntomas. Para cuando se diagnostica el cáncer de pulmón, en 15 a 30% de los casos el cáncer ya se ha diseminado fuera de los pulmones. Por esto, los investigadores han buscado concebir métodos para detectar el cáncer de pulmón antes de que los síntomas sean evidentes. La TC espiral, una tecnología introducida en los años noventa, puede detectar tumores de menos de un centímetro (cm), mientras que la radiografía de pecho detecta tumores de 1 a 2 cm (0,4 a 0,8 pulgadas). A veces, se ha planteado la hipótesis de que cuanto menor es el tumor, mayor es la posibilidad de supervivencia a largo plazo. Sin embargo, en otros estudios aleatorizados, las evaluaciones por medio de radiografías de pecho no han demostrado disminuir las muertes por cáncer de pulmón a pesar de que aumenta la detección de pequeños tumores. El NLST, al tener un gran número de participantes en un estudio aleatorizado, pudo brindar la evidencia necesaria para determinar si la TC espiral de baja dosis es mejor que la radiografía de pecho para ayudar a reducir la posibilidad de que una persona muera por cáncer de pulmón.

14. ¿Cuál es la relación entre el NLST y el estudio I-ELCAP?
    El International Early Lung Cancer Action Program, I-ELCAP, fue un estudio no aleatorizado que usó la TC para detectar cáncer de pulmón inicial. Sus resultados, que fueron publicados en 2006, sugerían que la evaluación con TC podría ser beneficiosa. Sin embargo, la combinación del hecho de que I-ELCAP no fuera un estudio aleatorizado y que la mortalidad por cáncer de pulmón no fuera su objetivo principal hizo que muchos investigadores clínicos recomendaran esperar hasta que los resultados del NLST estuvieran disponibles para poder determinar de manera definitiva la utilidad de este método de detección. Otro estudio no aleatorizado sobre exámenes selectivos de detección con TC, publicado en 2007, no pudo demostrar los beneficios obtenidos en el estudio I-ELCAP. Estos resultados negativos enfatizaron la importancia del NLST y de su diseño aleatorizado.

15. ¿Cómo funcionan los exámenes selectivos de detección de pulmón?
    Una radiografía de pecho produce una imagen de los órganos que se encuentran en el pecho de una persona. Durante este procedimiento, la persona está de pie presionando con su pecho en una placa fotográfica, con las manos en las caderas y los codos empujando hacia adelante. Mientras que la persona retiene el aire por menos de un segundo, un haz de rayos X pasa a través de su pecho hasta la placa fotográfica, la cual crea una imagen. Cuando se procesa, la imagen es una imagen bidimensional de los pulmones.

    La TC espiral de baja dosis, usa rayos X para explorar todo el tórax en unos 7 a 15 segundos mientras la persona retiene una sola vez el aire. El escáner de la TC gira alrededor de la persona que se encuentra acostada en una mesa a medida que la mesa pasa por el centro del escáner. Una computadora crea imágenes de la información de los rayos X que proviene del escáner y luego ensambla esas imágenes en una serie de cortes bidimensionales del pulmón a intervalos muy pequeños de manera que se pueden identificar mayores detalles dentro de los órganos en el pecho.

    En el NLST, se usaron cuatro marcas diferentes de máquinas: GE Healthcare (5 modelos); Philips Healthcare (3 modelos); Siemens Healthcare (4 modelos) y Toshiba (2 modelos).

16. ¿Qué sucedió durante el estudio?

    • Los participantes hablaron del estudio con el personal del NLST y se determinó si eran elegibles para participar.
    • Los participantes leyeron y firmaron el formulario de consentimiento formal que explicaba en detalle el NLST, incluso los riesgos y beneficios.
    • Los participantes fueron asignados aleatoriamente (al azar) para recibir radiografías de pecho o exploraciones con tomografía computarizada y se les ofreció el mismo tipo de evaluación cada año por tres años.
    • Expertos radiólogos revisaron las radiografías o las exploraciones con TC. Los resultados de las pruebas se enviaron por correo a los participantes y a sus médicos quienes determinaron si era necesario hacerse pruebas de seguimiento.
    • Se pidió a los participantes que actualizaran la información sobre su salud periódicamente durante siete años.
    • Algunos de los centros de evaluación del NLST obtuvieron muestras de sangre, de orina o de esputo (flema) de los participantes para estudios futuros sobre cáncer de pulmón. De algunos participantes también se obtuvieron muestras de cáncer de pulmón y de tejido pulmonar sano que se extrajeron en cirugías. Estas muestras, también llamadas bioespecímenes, serán usadas en investigaciones futuras para buscar biomarcadores que algún día puedan ayudar a los médicos a detectar y diagnosticar mejor el cáncer de pulmón.
    • Durante el estudio, se aconsejó a los participantes fumadores que dejaran de fumar y, si lo deseaban, se les recomendaban recursos para dejar de fumar. No era necesario que dejaran de fumar para participar en el estudio.

17. ¿Qué pasaba si se detectaba cáncer de pulmón durante el estudio?
    A los participantes que recibieron un diagnóstico positivo (un resultado positivo significa que mostraba una anomalía que podía ser cancerosa), los centros del estudio notificaban a los participantes y a sus médicos de atención primaria y les aconsejaban que consultaran a un especialista en cáncer. Cuando ellos lo solicitaban, se les ofrecía nombres de expertos en cáncer, pero la decisión sobre evaluaciones ulteriores dependía de los participantes y de sus médicos. Los exámenes de seguimiento después de un diagnóstico positivo podían llevarse a cabo en el centro del estudio si los participantes y sus médicos así lo deseaban.

18. ¿Quién pagó los exámenes selectivos de detección?

    • Las personas que participaban en el estudio recibían gratuitamente los exámenes selectivos de detección con TC espiral de baja dosis o con radiografía de pecho.
    • Los costos de cualquier otra evaluación de diagnóstico o de tratamiento para cáncer de pulmón o por cualquier otro padecimiento médico se facturaban a los participantes de la misma forma como si estos no fueran parte del estudio. Los planes de seguro médico de los participantes pagaban los diagnósticos y tratamientos de acuerdo a las pólizas correspondientes. Los participantes que no tenían seguro médico eran derivados a recursos de su localidad para recibir las evaluaciones necesarias.
    • Además de las TC espirales de baja dosis y de las radiografías de pecho que se realizaban en todos los centros, algunos centros del NLST también obtuvieron muestras de sangre, de orina o de esputo para futuros estudios sobre cáncer de pulmón. Estos procedimientos se hacían de forma gratuita.

    Acerca de los exámenes selectivos de detección para cáncer de pulmón

19. ¿Cuáles son los posibles riesgos de los exámenes selectivos de detección para cáncer de pulmón?
    Estudios recientes muestran que de 20 a 60% de las exploraciones de detección para cáncer de pulmón hechas con TC administradas a fumadores y a exfumadores muestran anomalías. La mayoría de estas no son cáncer de pulmón. Sin embargo, estas anomalías —cicatrices por fumar, áreas de inflamación u otros estados no cancerosos— pueden simular un cáncer de pulmón en la exploración y requerir pruebas adicionales. Estos estudios pueden causar ansiedad en el participante o pueden llevar a que se realicen biopsias o cirugías innecesarias.

    La biopsia de pulmón, un procedimiento potencialmente riesgoso, implica extirpar una pequeña cantidad de tejido ya sea por medio de un endoscopio que se hace pasar por la tráquea (lo que se llama broncoscopia) o por medio de una aguja a través de la pared del pecho (biopsia pulmonar percutánea). Aunque ocurren con muy poca frecuencia, las posibles complicaciones de la biopsia pueden ser el colapso parcial del pulmón, sangrado, infección, dolor y molestia.

    Según el tamaño y la localización de la anomalía encontrada, puede ser necesario hacer una cirugía de pecho (llamada toracotomía o cirugía torácica) para obtener una muestra más grande de biopsia. La toracotomía es una cirugía mayor que con frecuencia da como resultado la extirpación de una cantidad considerable de tejido pulmonar. El procedimiento puede dañar los nervios del tórax y es más peligrosa en personas que tienen problemas cardiacos o pulmonares, los cuales tienden a ser frecuentes en fumadores o en exfumadores.

    Además, algunos estudios sugieren que los exámenes de detección de cáncer de pulmón tanto con TC como con radiografía de pecho pueden detectar pequeños tumores que nunca pondrían la vida en peligro. Este fenómeno, llamado sobrediagnóstico, expone a algunas personas que reciben estos exámenes selectivos de detección al riesgo de tener que someterse a biopsias diagnósticas innecesarias o a cirugías adicionales, así como a tratamientos innecesarios para cáncer, tales como quimioterapia o radioterapia.

20. ¿Por qué se usa la mortalidad como medida de efectividad de un examen selectivo de detección? ¿Por qué no se usa la supervivencia de casos?
    La mortalidad se refiere al número de muertes debidas a la enfermedad en toda la población evaluada. Supervivencia de casos se refiere solo al número de personas con la enfermedad que siguen vivos en un momento determinado después del diagnóstico.

    Los cambios en los índices de mortalidad por cáncer de pulmón (índices de muerte por cáncer de pulmón) son la medida aceptada de efectividad de exámenes de detección. La principal razón por la que no puede usarse la supervivencia de casos para determinar la efectividad de los exámenes de detección es que no toma en cuenta algunos sesgos específicos que afectan la medida. Estos sesgos son el de ventaja por hacerse el diagnóstico a tiempo, el de duración y el de sobrediagnóstico.

    Los exámenes selectivos de detección se hacen en gente obviamente sana que no tiene síntomas de cáncer. Si el examen detecta un cáncer, se avanza en el tiempo de diagnóstico (se hace antes). El tiempo entre un diagnóstico obtenido por un examen de detección y la muerte va a ser más largo solo debido a este diagnóstico a tiempo, aun cuando la detección en última instancia no cambia el momento de la muerte.

    En segundo lugar, estudios de otros tipos de cáncer muestran que los exámenes selectivos de detección detectan cánceres de crecimiento lento y que pueden no ser útiles con cánceres que crecen muy rápido. Esto se llama, sesgo de duración. Los cánceres detectados por exámenes de detección pueden ser menos malignos y de crecimiento más lento que los que se detectan por sus síntomas lo cual haría que los exámenes selectivos de detección parezcan como que prolongan la vida, cuando en realidad, lo único que hacen es detectar los cánceres que son menos mortales. Un extremo de esta tendencia es el sesgo de sobrediagnóstico, en el cual el tumor detectado por exámenes selectivos de detección tiene los rasgos patológicos de malignidad, pero crece con tanta lentitud que puede nunca causar la muerte.

    Las medidas de supervivencia de casos no pueden ajustarse para los efectos de la ventaja por hacerse el diagnóstico a tiempo, de la duración y del sobrediagnóstico y pueden sobreestimar los beneficios de los exámenes selectivos de detección. Mostrar una disminución en el número de muertes por cáncer de pulmón entre quienes fueron evaluados con exámenes selectivos de detección versus quienes no lo fueron (o que recibieron un examen selectivo de detección distinto) por medio de un estudio aleatorizado proporciona evidencia definitiva de los beneficios de los exámenes selectivos de detección y evita los sesgos de ventaja por hacerse el diagnóstico a tiempo, de duración y de sobrediagnóstico.

    Definición de Términos

21. • Sesgo de ventaja por hacerse el diagnóstico a tiempo: la supervivencia específica al cáncer de pulmón se mide desde el momento en que se diagnostica el cáncer de pulmón hasta el momento de la muerte. Si un cáncer de pulmón se detecta por exámenes selectivos de detección antes que aparezcan los síntomas (Sx), entonces la ventaja de tiempo en el diagnóstico es igual a la duración de tiempo entre la detección por examen selectivo de detección y el momento cuando hubiesen aparecido los primeros signos o síntomas. Aun cuando el tratamiento precoz no tuviese ningún beneficio, la supervivencia de las personas que se sometieron a exámenes selectivos de detección es más larga simplemente por la adición del tiempo de ventaja. Para obtener algún beneficio, los exámenes selectivos de detección deberán detectar la enfermedad antes de que aparezcan signos o síntomas y deben dar como resultado una disminución de la mortalidad.

      

    • El sesgo de duración se refiere a la tendencia del examen selectivo de detección de detectar cánceres que tardan más en hacerse sintomáticos; por lo tanto, cánceres de menor malignidad y de crecimiento más lento. No todos los cánceres tienen el mismo comportamiento: algunos son muy malignos, mientras que otros crecen más lentamente. Los cánceres que crecen despacio son más fáciles de detectar porque tienen un periodo pre-sintomático más largo durante el cual son detectables. De esta manera, el examen selectivo de detección detecta cánceres de crecimiento más lento. La supervivencia en pacientes con cánceres detectados por medio de exámenes selectivos de detección es más larga en parte porque los cánceres detectados son menos malignos, pero la mejor supervivencia no puede atribuirse en una forma correcta al tratamiento precoz.

      

    • Sesgo de sobrediagnóstico es una forma extrema del sesgo de duración en el cual el examen selectivo de detección detecta un cáncer de pulmón que no es mortal: se comporta como un proceso benigno y no resulta en la muerte del individuo. Este proceso benigno, a veces llamado pseudoenfermedad, es un tumor con el que uno muere y no del que uno muere. Parece cáncer tanto a simple vista como al microscopio pero no tiene el potencial de causar la muerte. Cuando un examen selectivo de detección detecta este tipo de tumor, parece haber sido tratado de manera satisfactoria, y hace que el examen selectivo de detección parezca efectivo, cuando en realidad el examen detectó algo que no era mortal.

      

    • Supervivencia se refiere al número de personas que siguen vivas a un cierto punto con relación al tiempo en que se realizó el diagnóstico. Por ejemplo, un índice de supervivencia a 5 años de 60% significa que 60% de las personas van a estar vivas cinco años después del diagnóstico. La supervivencia es la medida más importante usada para comparar tipos diferentes de tratamientos entre sí. Personas con la misma enfermedad y con la misma gravedad son tratadas con sustancias diferentes (o en formas diferentes); su supervivencia se mide para determinar cuál de los tratamientos se asocia con una supervivencia más larga.

    • Mortalidad se refiere al número de muertes por la enfermedad dentro de la población evaluada: # Muertes Número general de individuos evaluados con exámenes selectivos de detección

    • Índice de letalidad se refiere al número de muertes por la enfermedad dentro de la población que tiene la enfermedad: # Muertes Número de individuos con cáncer de pulmón El índice de letalidad no puede usarse para medir la efectividad de los exámenes selectivos de detección ya que no toma en cuenta los sesgos de los mismos.

    • Cura se define generalmente como supervivencia a 5 años. Este es un término impreciso que es muy confuso para la gente común. Frecuentemente se malinterpreta como si significara estar libre de cáncer.

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El comunicado de prensa relacionado con los resultados iniciales del NLST presentados en noviembre de 2010 se puede encontrar en: http://www.cancer.gov/espanol/noticias/NLSTresultsspanish .

Una síntesis acerca del Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón se puede encontrar en: http://www.cancer.gov/espanol/noticias/NLSTFastFactsSPA.

Más información sobre el diagnóstico del cáncer de pulmón se puede obtener en: http://www.cancer.gov/espanol/tipos/aparato-respiratorio-torax.

Copias de las cartas del DSMB y del NLST en inglés a los participantes se pueden encontrar en el sitio del NLST en: http://www.cancer.gov/clinicaltrials/noteworthy-trials/nlst.

Fuente: http://www.cancer.gov/